- Вильгельм Кёлер, это не смешно, - Мария прижала к ране ладонь.
- Это не шутка, - холодно ответил молодой мужчина. - Когда речь идёт о войне, шутки неуместны.

Четырьмя часами ранее.
- Я возвращаюсь в Берлин, - Мария покачивалась на стуле во временном кабинете гауптштурмфюрера Кёлера, дожидаясь, пока тот оторвётся от бумажек и соизволит обратить внимание на собеседницу.
Вильгельма Кёлера Мари знала около двух лет. Причиной знакомства и дальнейшей совместной деятельности стал Теодор, контрактор Марии. Теодор, грезя славой и наградами за военные подвиги, отнюдь не горел желанием самолично выступать в первых рядах армии. Он остался в столице, в буквальном смысле скинув Марию на друга детства, доверительно прося Вильгельма направлять её в "благом деле". А небольшая демонстрация поубавила скепсиса, с которым Кёлер смотрел на затею друга.
Последующие несколько лет Мария получала приказы с двух сторон. Вильгельм распоряжался действиями демона, а Теодор решал, сколько сил в это должно быть вложено. И Теодор не мелочился.
Кёлер счёл неуместным официальное присутствие сверхъестественного существа среди солдат вермахта. У Марии не было ни звания, ни формы. Она тенью следовала за Кёлером, появляясь перед его глазами в назначенное время при условном сигнале. Марию это вполне устраивало. Не было необходимости притворяться человеком, перекрашивая волосы и пряча глаза. Да и залечивать травмы, полученные от снарядов, было проще в одиночестве. Как бы спокойно и вежливо Вильгельм не общался с Марией, его задания всегда были связаны с высоким риском для жизни. Человеческой жизни, разумеется. Теодора же сохранность Марии никогда не волновала, а демон умалчивала, как действия контрактора могут повилять на его здоровье. Записи о подвигах Марии уходили вместе с почтой в виде шифра.
Пару лет подобная схема работала. Случайные несостыковки в планах или вспыльчивость Марии не мешали совместной работе. Пока...
"Ты не должна больше участвовать в крупных сражениях...скажи Вильгельму, что устала".
Вот что потребовал Теодор в мае сорок третьего. С того момента его приказы становились всё противоречивее. В его словах Мария слышала накапливающуюся агонию и ужас. Возможно, Теодор впервые задумался о цене за контракт с демоном. Возможно, стал свидетелем чье-то смерти, сподвигшей мужчину задуматься о вечном. Уговоры на расстоянии эффекта не возымели.
[i]"Если так и дальше пойдёт, он выберет жизнь, а не амбиции". [/i]
- Мне нужно вернуться к Теодору, чтобы восполнить силы.
- Хорошо, я понимаю. Ты много сделала для нас и заслужила передышку. Сколько времени тебе понадобится для восстановления? - вопреки похвале, взгляд у Вильгельма оставался холодным. Мари на секунду задумалась. За два года знакомства Кёлер ни разу не повышал на неё голос, не шутил и не юлил. Даже теперь, когда немецкая армия несла потери, а демон отсиживалась в тени, Вильгельм выглядел спокойным и сосредоточенным. На его лице были видны следы переутомления и напряжения, но ни злобы, ни упрёка.
- Не уверена. Это может занять несколько недель или несколько месяцев, - пользуясь моментом, Мари сняла с головы косынку, распустив голубые пряди. Кёрлер отвернулся к окну.
- Я подготовлю документы и всё необходимое, чтобы ты быстрее добралась до места. Встретимся на старом месте, через два часа.
Уже закрывая за собой дверь, мельком обернувшись, Мари заметила на себе пристальный взгляд мужчины.

Настоящее.
"Стоило догадаться..."
Мари со смешком стёрла кровь с губ. Кёлер пришёл на встречу не один. Мария наивно предположила, что его компания из трёх злобно зыркающих немцев - её провожатые. Чуйка сработала с опозданием, когда Вильгельм всадил меж рёбер демона подобие спицы. Глупо было бы так поступать, не будь спица с примесями серебра. Следом на шею ловко закинули удавку. Мари шипела и барахталась, однако три пары рук споро утащили её глубоко в чаще, где демона надёжно примотали к дереву. Следом на неё начали навешивать украшения, часть из которых так же содержала проклятое серебро.
- Я не говорил Теодору, что изучил феномен, который он называет "демоном", - пока Мари брыкалась и уворачивалась от кляпа, Кёлер стоял поодаль, неспешно поясняя ситуацию. - И я подозреваю, что твоё неподчинение моим приказам связано с его слабостью...
Голос гауптштурмфюрера на мгновение поглотил вскрик солдата, которого Мари удалось прицельно пнуть в пах. Другой безымянный герой незамедлительно отомстил за товарища, воткнув переплавленное украшение куда-то в район шеи. Демон с рычанием обмякла. Кёлер тяжело вздохнул.
- Не держи на них зла. Эти люди потеряли своих родных и друзей, частично это и твоя вина. И я не вижу иного выхода, кроме как заставить тебя забрать жизнь Теодора. Когда всё закончится, я жду от тебя правильного решения. Не забывай, что я хорошо осведомлён о вас, демонах.

--
"Идея была хороша, но на что он рассчитывал? Одна ночь пыток и вуаля? Пару раз вспорем ей брюхо и она наша?!"
- Мфф! - Мари озлобленно мотнула головой, уворачиваясь от ножа безымянного солдатика. Кёлер давным-давно покинул чащу, оставив троицу развлекаться с пленной сущностью. Демону оставалось только догадываться, какие рассказы пробудили в трёх мужчинах столько агрессии и злобы. За прошедший час истязаний темно-синяя одежда стала наполовину бурой. Осознав бессмертность пленницы, люди стали только злее. Они ругались и причитали об ужасах войны, обвиняя во всё эгоизм Марии. Один из них всплакнул о погибшем брате.
"И на сколько их хватит? Они будут пырять меня до рассвета?.."
Ночные пейзажи и люди начали медленно плыть перед глазами. Тело с заблокированной магией потеряло слишком много крови.
"Надоело. Устала..."

Слова древнего прозвучали несколько...странно? Пусть Мария и рассчитывала разжалобить его побитым видом и влажными глазками, но никак не ожидала подобного участия. Заготовленные мольбы застряли обратились свистящим выдохом облегчения. Быть под защитой столько мощного существа - прекрасно. Демонической гордыне придётся подождать, а мозгам как следует проанализировать крупный промах, из-за которого Мари оказалась в столь жалком состоянии. К тому же, ей нужен был план действий. Скрыться от настырного Кёлера только полдела.
"Потом..."
Мария устало прикрыла глаза, опустив голову на плечо спасителя. Раньше её не носили на руках, даже когда она маскировалась под человека, пряча яркие волосы и глаза. Должно быть, причиной тому был её маленький рост и худое тело. Она не выглядела, как женщина, которую можно вожделеть, а дети в это суровое время в первую очередь являлись рабочей силой или раздражающими попрошайками. Мари не искала себе приёмных семей среди людей, а у демонов родителей не было по определению, и подобная забота казалась ей противоестественной.
"Этот мир способен удивлять".
Мари украдкой зыркнула на древнего, слушая его успокаивающе речи. Суть его слов она уловила, но промолчала. Оказавшись в мире людей, она с жадность брала всё, что ей предлагали, будь то дружба, боль, привязанность или предательство. Она не вертела сиюминутными прихотями людей ради быстрой наживы, наблюдая за ними со стороны. Подобные методы казались ей скучными и обыденными, как желание ребёнка съесть кусок сахара сейчас, нежели дождаться роскошного пирожного позже. Может ли быть, что она ошиблась в выбранной тактике?
Деревья начали редеть и вскоре перед демонами показался танк. От неожиданности Мари вскинулась, чуть не вывалившись из бережных рук древнего. От резких движений и смены позы притихшая боль от спицы в боку сразу же о себе напомнила. Прижав разу, Мари стиснула зубы. Серебряная заноза сидела слишком глубоко, чтобы извлечь её самой, а просить об этом древнего было опасно. На данный момент он был и защитой, и главной боевой единицей. Неразумно его ослаблять.
- Рау? - Мари по привычке склонила голову на бок, удивленно хлопая ресничками.
"Вот так просто?"
Сильные демоны, встречаемые ей до сего момента, представлялись звучными, подчас вычурными именами. Некоторые из них были настолько длинными, что демон начинала сомневаться, всё ли в порядке с её собственным.
- А я думала, что в армии принято стричься из соображений санитарии, - Мари рассеянно накрутила длинную прядь древнего на палец. С любопытством взглянув в молодое лицо собеседника, она улыбнулась. - Я - Мария.
Рау рассказывал о танках. Несмотря на ситуацию, Мари поддалась его спокойствию и в скором времени начала постукивать подошвами ботинок друг о друга, выражая интерес к рассказу. Будучи "тенью" на поле боя, Мари никогда не бывала в движущемся танке. Она могла притаиться где-то на нём, наблюдая за его целями и после поражая людей, находящихся во вражеских танках. После нескольких попаданий снарядами она отказалась от подобной затеи.
- Ты правда украл танк? Танк? - демон прыснула и снова закашлялась. Свежая кровь с губ попала на одежду, которая и так пугала своим видом. Прикрыв рот ладонью, Мария нахмурилось. Как ни крути, а проблему надо решать. - Рау, а ты знаешь?..
Вдалеке послышался собачий лай и разговоры. Демон дёрнулась и тут же осела в надёжные руки. Древний не выглядел обеспокоенным, он был  будто рад звукам людей, находящихся достаточно далеко, чтобы сбежать.
"Неужели резню устроить собрался?.."
- Эм, Рау, можешь помочь? У меня внутри ещё остался серебряный стержень. Я не могу его вытащить, поэтому...ну... - Мари очертила место, где застряла спица. - Можешь уничтожить эту часть? Я смогу восстановиться.
Сжав кулачок, Мари поднесла его к лицу, рукавом стирая подсохшую кровь с печати.
- Он не сможет отказаться. Он не знает, как.
Всё верно, при Теодоре Мари всегда была покладиста и исполнительна. Ему не приходило задумываться о том, как правильно отдавать приказ связанному контрактом демону. Теодору было достаточно сказать, не вкладывая в слова волю. Теперь же он мог только дрожать, уповая на послушание его "собачки".

"Очевидно - не нужна"
Мария мельком оглядела место бойни. Именно так выглядело последствие стычки людей с древним. От искорёженной земли тянуло жаром, а округа наполнилась смрадом. После криков и стрельбы тишина в роще стояла оглушительная.
- С радостью! С позавчерашнего дня маковой росинки во рту не было, - акцент на еде Мария сделала непроизвольно. В ней, склонной к людоедству, шашлык из человечины будил зверский аппетит. Чем быстрее демоны уедут от тел, тем лучше.
Взобравшись на танк, Мария ещё раз оглянула местность. Она убила много людей. Достаточно, чтобы называться демоном. Но Мария никогда не убивала людей так, как это сделал Раумикон.
"Сила древних восхитительна"
Отвернувшись, демон спрыгнула в люк.
Нахождение в танке оказалось не столь радужным, как Мария себе нафантазировала. Механический монстр пах маслом, порохом и ещё бог весть чем. Однако, прочихавшись и привыкнув, Мари нашла поездку занимательной и веселой. Она заняла место пулемётчика, так как понятия не имела, куда нужно держать путь и как управлять железной махиной. В моменты, когда Рау предлагал полюбоваться видами через триплекс, желтоглазая перелезала за его кресло. Маленькое окошко больше скрывало, чем показывало. Интереса это не ничуть не уменьшало. Благодаря маленькому и гибкому телу Мария без труда перемещалась внутри танка, наощупь исследуя его начинку. Она расспрашивала Рау о назначении рычагов, ручек и педалей, дёргая за всё, за что он разрешал. Восторг от знакомства с Т-34 полностью окупил те шишки, которые Мари набила, пытаясь ехать в танке стоя. Из-за неровных дорог обоих демонов периодически подкидывало, вызывая у младшей звонкий смех.
Приятным дополнением стала остановка у реки, где Мария смогла смыть кровь с тела и волос. Одежда поддавалась хуже и рвалась от чересчур сильного натиска. В конце демон бросила на берегу куртку, надев мокрую рубашку и брюки. Вид у оставшегося тряпья был жалкий, но хотя бы запах крови перестал щекотать ноздри. Довольная результатом, Мария из шалости обрызгала вышедшего подышать воздухом Раумикона.
Вдоволь наигравшись и насмеявшись, Мари заняла прежнее место в танке и обняла колени. Она давно не чувствовала такого комфорта рядом с живым существами. Разве что в памяти всплывал белокурый мальчик, открывший демону проход на Землю. Восторженный и чистый, словно небо. Демон рядом с Марией напоминал ей солнце, появляющееся на небе каждое утро. Солнце, кому-то дающее жизнь, кого-то превращающее в пыль.
- Повезло мне, что ты решил украсть танк, - Мари улыбнулась, поглаживая то бок, где когда-то торчала спица. Спустя секунду демон нахмурилась. - Рау, а у тебя не будет проблем с твоими людьми, если меня заметят?
Младшая скорчила страдальческую мину. Ей совершенно не хотелось расставаться с Раумиконом так скоро. Она понимала, что не сможет с ним остаться. И дело было не только в Теодоре. Мария лишь надеялась растянуть неожиданное знакомство до вечера.
Вместе с тем не хотелось создавать древнему неприятности. Пусть Рау сам пригласил Марию, она не совсем представляла его план действий.