Телфорд, не большой и не маленький, достаточно просторный город со своими достопримечательностями. Определённо не то место, где образ Моно впишется гармонично, если бы не одно но - деньги. Ника оставляла крупные суммы в каждом городе, где выступала. Ей не нужны были концерты, достаточно одной песни и пяти минут с журналистами. Скромно улыбаясь, Стоун рассказывала о нескромных суммах, оставленных администрации городов под предлогом благотворительности. Её действия не раз называли "блажью" и "понтами", но какая разница. В гроб Ника эти деньги всё равно не утащит, а времени у неё осталось не так уж много. Каждый переезд и выступления вызывали мигрень и лихорадку. Каждый приступ мог оказаться последним.
Вот и сегодня, вышагивая по дорожкам сквера неподалёку от Дворца Культуры, где недавно закончился концерт, Нику то и дело пробивала дрожь. Но сегодня это была особая дрожь, в первую очередь вызванная коротенькой запиской, аккуратно вложенной в роскошный букет.
"...у меня есть то, что ты ищешь..."
Ника действительно кое-что искала. Она искала чудо во плоти - существ, встряхнувших Британию и полмира около тридцати лет назад. Вампиры, монстры, как их называла пресса. Загадочные и неуловимые, как потоки ветра. Не важно, чем обернётся встреча с подобными существами, Ника не будет сожалеть. Боялась она другого - обмана. В конце концов, кто угодно мог истолковать слова Моно по-своему. В мире хватает людей фанатичных и нездоровых. В прошлом Моно пару раз попадала в неприятные ситуации, но специальные люди, работающие на семью, быстро решали вопросы преследования и шантажа. Сейчас же Ника была одна, далеко от дома.
- Я же не сглупила, да? - девушка присела на лавочку, достав из объемной сумки бутылку воды и пачку таблеток. Хотелось чего-нибудь горячего, но Стоун слишком торопилась ускользнуть от водителя и охранника, чтобы успеть купить напиток в автомате. К тому же, после выступления она планировала поехать домой, поэтому с собой было только самое необходимое - лекарства, вода, косметичка, кошелёк и телефон. Где-то в боковом кармашке должна была прятаться кнопочка с сигнализацией на экстренный случай, а набор начинающего садиста - шокер, перцовый баллончик, складной ножик - остались на съемной квартире.
- Хмпф, хоть бы черкнули, кого искать...ох, к чёрту, - запив таблетки, Ника намотала шарф на замёрзший нос.
"Жду полчаса и звоню Дэвиду".
Дэвидом звали мужчину средних лет, нанятого для Моно на время пребывания в Телфорде. Проще говоря, он был водителем и экскурсоводом. Ника попросила ждать её звонка, оставаясь у Дворца Культуры. В полученной записке не оговаривалось конкретного времени или места. Обозначение "сегодня" Ника истолковала как призыв уединиться немедленно, а вот сроки уединения она как-то не обдумала.
"Или позвонить сейчас? Раз сегодня, значит уже меня видели и следят. Вот выйдут из кустов, мешок на голову и привет. Я ж как свинья-копилка, тряхни посильнее и ..."
Стоун передёрнуло. Чем дольше она сидела на месте, тем глупее ей казался собственный импульсивный поступок. Раньше она таких номеров не откалывала.

Нервов Ники хватило ещё минут на десять. Потерев ладони друг о друга, она достала телефон, чтобы попросить водителя подъехать как можно ближе к скверу, когда:
- Холодно, не правда? - совсем рядом, из-за спины.
- Ой! - Ника подскочила с места, выронив телефон. Отбежав от лавки на пару шагов, Стоун обернулась. Пальцы сквозь сумку нащупали тревожную кнопочку, готовые активировать звуковой сигнал в любой момент. - Кт...
"Кто это?"
Ника застыла на месте, уставившись на высокую фигуру у дерева. Незнакомец не двигался, позволяя как следует его рассмотреть. И чем дольше Ника смотрела, тем труднее становилось оторвать от него взгляд. Незнакомец будто воплощал совершенство, сошедшее с картины. Сердце, скачущее в груди от испуга, начало отбивать новый, совершенно неприемлемый для ситуации ритм.
"Он модель? Актёр? Айдол? Бог?.."
В возникшей тишине девушка аж дышать перестала, не зная, как реагировать на вима, пока тот не заговорил вновь. Услышав кодовое имя, Стоун тут же изменилась в лице. Дружелюбная улыбка, расслабленные плечи, прямая спина. Движения и мимика, которые она часами репетировала перед зеркалом, дабы правильно реагировать на провокации в прямом эфире.
- Вы меня напугали! - выдохнув, девушка тихо посмеялась.
В первую очередь, показать себя правдивой. Вскрик и беготню назад уже никак не забрать, важно их сразу же признать. Потом, выдержав паузу, выразить досаду необходимым отказом:
- Мой принцип не позволяет петь для одного человека, поэтому вне программы - никак.
Каким бы красивым не был автор записки, Ника не собиралась тратить драгоценное время на пустой обмен любезностями и, тем более, подозрительные интрижки. Оставалось надеяться на отсутствие дрожи в коленках и достаточную твёрдость в голосе. В конце концов она в парке, среди людей, да и местность не настолько дремучая, чтобы скрыть вероятных сообщников загадочного визитёра.
- Ох, и... большой спасибо за цветы. Они прекрасны, - скромная улыбка и опущенные взор, будто это первый и единственный букет в жизни. - Но Вы ведь не о цветах хотели поговорить. У Вас есть что-то для меня?
Последний вопрос не вписывался в сценарий и вырвался спонтанно. Стоун мысленно чертыхнулась и покосилась на телефон, который ранее уронила на лавочку. Не так уж и далеко, можно сделать рывок и схватить. Пальцы всё ещё покоятся на тревожной кнопочке, которая кого угодно заставит на мгновение растеряться.
Прикидывая расстояние и свои шансы на случай критической ситуации, Ника нечаянно наткнулась взглядом на улыбку вима и снова вздрогнула. Тело и мозг конфликтовали в противоречивых желаниях бежать сию секунду и любоваться собеседником вечность.

- Ха-ха, и правда... - "...чего я, блин, ожидала?!"
У Ники не было вразумительного ответа на этот вопрос. Неважно, как девушка опишет предмет поисков, в глазах здравомыслящего она, Моно, будет выглядеть помешанной. В глазах семьи уж тем более. Будь американцы менее помешаны на демократии, судах и скандалах, отец наверняка отправил бы дочурку на принудительное лечение ещё в школе.
И тем не менее, какими бы нелепыми не были цели и построенные ради них планы, результат их воплощения стоял неподалёку от девушки и, по ощущениям, наслаждался происходящим. В возникшем молчании Ника несколько раз размыкала губы, но так ничего и не сказала. Подсказок от автора записки тоже не последовало. Разговор можно было считать законченным, оба это понимали. Загадочная личность взял на себя ответственность попрощаться первым.
- Но раз я не услышу песен...
"Да, да, иди уже", - Стоун пожала плечиками, изображая сожаление.
- ...оставлю Вас наедине с Вашими болезнями...
"М? Что?"
Стоун ощутила подступивший к щекам жар. Страстное желание показать отвернувшемуся виму два средних пальца сдерживала зажатая в руках сумка.
"Я в ку-урсе, что не очень на твоём фоне, но можно было помягче это сказать?"
Прожевав и проглотив ругательства, Ника прижала холодную руку к щеке. Катаясь по Великобритании на поддерживающей терапии, она начала больше походить на пациентку хосписа, чем на жизнерадостную певицу. Сколько бы Ника не отшучивалась с визажистами про тонны макияжа, эти изменения её ранили.
"Ох, да плевать. Это изначально была поганая идея. Пора возвращаться".
- Кстати!
- Д-да?
Ника натянуто улыбнулась. Мысленно она уже ехала домой к тёплой постельке, никак не ожидая возвращения вима в диалог. Впрочем, раз уж выдалась возможность, грех не полюбоваться красивым лицом ещё немного. Вряд ли Ника когда-нибудь столкнётся с этим мужчиной снова, и вряд ли удастся увидеть...
"...зубы...клыки?"
Онемевшая от предполагаемой галлюцинации девушка попятилась под волной вопросов, глядя на вима так, будто впервые увидела по-настоящему. Прозвучавшая фамилия Стоун стёрла с лица Ники сдержанную улыбку, уступив место страху и злости.
- Стоп, стоп, СТОП! Какого чёрта, мистер? - злость взяла верх. Ника повысила голос до крика, швырнув сумку на землю. - Вы...ох.
Стоун прикрыла рот рукой. Она едва не сорвалась на оскорбления и угрозы, чтобы запугать собеседника. Не из намерения ему вредить, а из страха перед его осведомлённостью. Конечно, Ника не единственная носит фамилию "Стоун", но и не так эта фамилия распространена, чтобы называть её наугад. По официальным источникам, над которыми потрудился отец, Ника Стоун находилась на лечении в США. Границу Великобритании пересекла Моника Батлер.
"Это не сработает".
Человек, раскусивший ложь, тянущуюся из другой страны, вряд ли испугается фразы "мой папа тебя засудит". Если это вообще человек. 
- Извините за крик. Дайте пару минут собраться с мыслями, - Ника подобрала сумку, дабы отвлечься от притягательной внешность вима, мешающей соображать. Почему-то ей стало спокойнее. Был ли причиной вспыхнувший на мгновение гнев или то, что загадочный красавчик выдерживал расстояние между ними, неизвестно. Стоун приняла, как факт - за ней следили через Моно. Не особо важно, кто. В современном мире оставаться инкогнито - роскошь.
- Давайте так, я дам три ответа, и задам три вопроса. По-моему, честно, - закинув сумку на плечо, Ника на некоторое время замолчала, разглядывая дерево, у которого стоял вим. - Во-первых, мой менеджер предложил после этого концерта ехать в Шрусбери и подлечиться там с неделю. Думаю, мы так и сделаем. Второе...
Стоун снова притихла. После того, как она немного успокоилась, вопросы начали казаться страннее факта раскрытия её личности. Красавчик не спросил ничего, что могло бы подвести его ближе к семье Стоун. Скорее, он поинтересовался, всё ли у Ники в порядке с головой, раз она шляется по частично оккупированной стране, медленно шагая в пасть к хищнику. От подобной мысли стало смешно и грустно.
- Я не ищу кого-то конкретного, мистер. То, за чем я гоняюсь...как бы сказать? Это то, что нельзя перевести в доллары или евро. Что-то, что нельзя посчитать через калькулятор или внести в годовую таблицу расходов. Что-то, что невозможно выставить на полку или купить по кредитке, - Ника пожала плечами. Поймёт её собеседник или нет, это уже его проблема. - Ну и последнее, раз уж Вы потрудились капнуть под меня, то наверняка знаете - у меня не все дома. Так что да, я приближаюсь к фронту.
Таков план. Безрассудный, бессмысленный, пугающий, заставляющий по ночам просыпаться в холодном поту. Однако куда страшнее оказаться запертой в белых стенах, окруженной аппаратами и трубками.
- Моя очередь, - Ника сделала небольшой шажок в сторону лавки. После моральных потрясений очень хотелось опустить пятую точку на горизонтальную поверхность. - Как к Вам обращаться?
Стоун не знала имени оборотня, с которым ей довелось столкнуться. Тогда она была слишком напугана и слаба. Проснувшись на следующий день, девушка задумалась, а не был ли человек-волк следствием её лихорадки? От него не осталось ни чёткого образа, ни имени, ни позывного.
- Второе, Вы связались со мной или же Вы заинтересованы в моей семье? - болезненный момент, нелогичный, но важный для самой Ники. Перед последним вопросом она снова замялась, теребя ремень сумки. После ответа на этот вопрос ей будет некуда бежать. Невозможно будет назвать её поиск пустой блажью. Если же она ошиблась, придётся проглотить горечь обмана и идти дальше, величая себя дурнейшей из дур. - Эм, это же...это не бутафория, да?
Девушка постучала палец по губам, намекая на клыки. Тонкие и неестественно длинные, мелькнувшие в улыбке вима на долю секунды.
- М-можно посмотреть поближе?

- Обалде-еть! - Ника подалась вперёд, разглядывая идеально ровные клыки, которые вим так охотно продемонстрировал.
Вид вампирской улыбки легко выдворил из девичьей головки мысли о предыдущих ответах Фериза Дарквэлла. Связи, деньги, семья, карьера - всё тленность бытия перед живым представителем иного вида. Под влиянием момента Ника едва не вцепилась в лицо собеседника, чтобы как следует рассмотреть его прикус. Усилием воли подавив неразумный порыв, девушка выпрямилась и кивнула в знак благодарности. Хотелось бы Нике обойти нового знакомого со всех сторон. Пощупать, послушать, рассмотреть поближе. Но ноги певицы после выступления и недавнего напряжения казались ватными и плохо слушались. К тому же, глядя на Фериза, при всей его внешней привлекательности и доброжелательности, Стоун ощущала в нём нечто хищническое. Будто бы перед девушкой вальяжно прогуливался гепард. Городскому жителю совладать с желанием притронуться к пятнистой шёрстке, несмотря на опасность, крайне сложно.
"Кто бездумно тянется к дикому животному, тот сам виноват. Руки в брюки и терпи, дорогуша!"
- Что значит "во второй раз", я справедливо опасаюсь Вас с момента появления, - Стоун перешла на деловой тон и подняла руку, прося принца не подходить ближе, чем он есть. Пока девушка любовалась его улыбкой и движениями, вим практически преодолел разделяющее их расстояние. Избавляясь от некомфортного обзора снизу вверх, Ника сделала шаг назад. - Ну сами посудите, появились внезапно, знаете в лицо и по фамилии, ещё и рассуждаете так...кстати!
Ника скрестила руки на груди и глубоко вдохнула:
- Мистер Дарквэлл, именно так, обычно, и говорят ненадёжные люди, пытаясь развести знаменитостей на искренность, а после превратить услышанное в сенсацию. Это устаревший и ненадёжный способ, он только настораживает и напрягает. В эпоху капитализма и рыночных отношений никому в голову не придёт расслабляться после таких слов...то есть... - смутившись собственной смелости, девушка закрыла глаза, сжав меж пальцев переносицу. Вопреки её заявлению, Фериз добился желаемого эффекта. Ника окончательно выпала из образа жизнерадостной певицы, вернувшись к резкой и саркастичной себе. - Блин...мистер, да Вы реально опасный.
"Повезло, что не оскорбился...он же не оскорбился?.."
Громко сглотнув, Ника подняла взгляд на вимского принца. Приняв Фериза, как нечто большее, чем человек, Ника начала иначе воспринимать особенности его лицо, которые поначалу приняла за вычурный стиль. Цвет волос, какого не добьёшься ни в одной парикмахерской, рубиновые глаза, в миллион раз превосходящие любые контактные линзы, безупречная кожа, какая не снилась ни одному бьюти-блогеру.
Поймав себя на очередном молчаливом ступоре, Ника с силой хлопнула ладонью по карману, сгоняя оцепенение. Сколько бы она не пялилась на младшего из династии Дарквэллов, его настроение оставалось загадкой.
- В-в любом случае! Понимаю, Вам человеческие уловки даром не сдались, просто знайте, что со стороны Ваши слова могут звучать...двусмысленно. Предлагаю считать данный вопрос исчерпанным!
"И по возможности не держать зла на глупого человека с дурным характером".
Рыдать от неловкости внутри и хорохориться снаружи тоже часть практики со сцены.
От чувства сильнейшего испанского стыда Нику спас внезапный порыв ветра. Ощутив холод, просачивающийся сквозь костюм, Стоун съежилась. Когда она в последний раз проигнорировала ветренную погоду, загремела в больницу на неделю. Оставаться в парке для неё было чревато, однако Ника не решалась сбегать от сказочной удачи, ведь даже после её неуместной тирады Фериз согласился немного поболтать.
- Мистер Дарквэлл, мне неловко просить, но...не могли бы мы перенести разговор в место потеплее? Как видите, здоровье у меня не очень, не хочу свалиться в обморок посреди разговора, - девушка тяжело вздохнула. Дарквэлл несколько раз выражал симпатию к голосу Моно, но в нынешнем состоянии Ника вряд ли сможет достойно сыграть эту роль. Остаётся больше не плошать в беседе. - В ДК есть маленький кафетерий. Приглашаю на чашечку английского чая.
Ника вымученно улыбнулась глуповатой шутке, возвращаясь к лавочке за телефоном.

Стоун ощутила себя нашкодившим котом, пойманным на месте преступления. Позвонив водителю и попросив ждать её на прежнем месте, Ника медленно поплелась в здание ДК.
До кафетерия она шла в молчаливых раздумьях, периодически поглядывая на Фериза. Не растворится ли прекрасный принц, как роса по утру, как бред больного, как выдумка страждущего. Принц не растворился и вёл себя обескураживающе вежливо. Дверь открыл, вперёд пропустил, выбрать столик разрешил. Стоун от подобных действий стало только более неловко за недавние выкрутасы.
Место девушка выбрала самое отдалённое, частично скрытое от посторонних глаз раскидистым папоротниковым. Ника сама по себе не хотела внимания и шепотков за спиной. Не то настроение, не та компания. С большим-пребольшим опозданием до барахлящего мозга Стоун дошло, какую дурость она предложила новому знакомому. Оставалось только удивляться, как он сразу не послал певицу проверить головушку. Видимо, помнил, головушка в проверке нуждается давно.
Пока Ника, нарочито долго шурша сумкой, ёрзая на стуле и заламывая пальцы, соображала, как бы продолжить разговор в непринуждённой манере, подле неё нарисовался официант. Девушка немного шарахнулась от внезапно возникшего перед носом меню:
- А, спасибо, - широкая и высокая обложка меню скрыла Фериза от глаз Стоун.
Отгородившись, девушка сразу перелистала закованные в пластик листы до списка чаёв. Есть вне дома Ника всё равно не могла, а глотать слюнки при виде красивых картинок не собиралась. И всё же глаза зацепились за список алкоголя и вереницу изящных бокалов с зонтиками и трубочками.
"Хочу выпить...нет, хочу надраться..."
- Чай! - Ника вздрогнула, взглянув на Фериза.
Принц так и светился позитивом, будто ничто в бренном мире не может тронуть его сердца. Такая лёгкость и уверенность действовали успокаивающе. Стоун выдохнула, украдкой улыбнувшись.
- Мы возьмём этот, в чайнике и подогревом, - постучав пальцем на названию, Ника вернула парнишке меню.
Проводив шустрого работника взглядом, Стоун с трудом обернулась на Дарквэлла. В данный момент смотреть ему в глаза было сложно не из-за неземной красоты оных, а от переполняющего девушку чувства вины и досады.
- Я хочу попросить прощения, - пробормотала она, покручивая одно из колец на пальце. - Всегда думала, что столкнувшись со сверхъестественным, тут же приму его с распростёртыми объятиями. А в итоге попыталась вогнать Вас в рамки человеческим понятий. С ходу. Без причины. Без информации.
Девушка опустила голову.
- За самонадеянность и грубости я искренне прошу прощения. Вы смутили меня своей осведомлённостью и я грубила, не думая. И спасибо, что согласились пойти в такое людное место...когда я уходила, тут было как-то поспокойнее, - Стоун неловко пожала плечами, покосившись в сторону ближайшего столика, где пара миловидных девушек попеременно поглядывали в сторону вимского принца.
Естественно, Фериз Дарквэлл привлекал внимание. Будь Ника сторонним наблюдателем, она наверняка постаралась бы запомнить столь привлекательный образ. По воле судьбы Ника была осведомлена чуть больше остальных, хотя её это больше дезориентировало, чем возвышало в собственных глазах. Ей очень хотелось верить в слова Дарквэлла об увлеченности её голосом и личностью, но прагматизм и впитавшийся в кровь комплекс не позволяли полностью положиться на веру.
"Да и не всё ли равно?"
Стоун подпёрла кулаком щёку, глядя на вима с большим спокойствием, чем раньше. До его появления девушка каждый день твердила, что отдаст любые ценности за соприкосновение с мистериями мира. И вот, одна из них сидит напротив, сияет.
- Вы совсем не похожи на тех существ, о которых я впервые услышала по телевизо... - Стоун замолчала, улыбаясь подоспевшему официанту.
Его стараниями на столе появилась свечка-таблетка, подставка для чайника, собственно, сам чайник и прозрачные кружки. Ника открыла рот, дабы поблагодарить парнишку, и тем самым спровадить его на ближайшие полчаса, не успела.
- У нас совсем недавно появился новый десерт, он идеально подходит именно к этому чаю, - юноша вежливо улыбнулся, расставляя ударения на нужные слова.
Стоун зажмурилась, прогоняя в голове тысячу и одно проклятие в сторону обучающих семинаров по работе с клиентами. Иными словами, уроки о том, как заставить человека больше, чем он планировал.

Самый простой и быстрый способ отделаться от навязчивой рекламы - купить.
"Купи. Просто купи".
- Уважаемый, - Ника подняла глаза на Фериза, который, в свою очередь, смотрел на официанта.
Казалось, ничего необычного не происходит. Клиент обратился к персоналу, совершенно нормальная ситуация. Только два но: камень на перстне Дарквэлла, походивший на обычное украшение, стал многократно ярче, и тон вима, вызвавший у девушки мурашки. Парнишка, полностью утратив интерес к Стоун, послушно озвучил цену и, получив деньги, деревянной походкой ушёл в сторону кассы.
Вот так ситуация разрешилась сама собой, вызвав у Ники ещё больше вопросов. Но задавать их у девушки язык не повернулся после мимолётных изменений в собеседнике. Видя полное безразличие Фериза к ароматному чаю, Стоун его только в свою чашку. Горячая жидкость тут же согрела разогрела сосуд, который девушка с видимым удовольствием сжала в ладонях. Духота в помещении, набитом десятком людей, в целом помогала согреться, но Ника успела промёрзнуть изнутри и непроизвольно подрагивала, слушая вимского принца.
- Понимаю, - девушка кивнула.
"На самом деле не очень".
Ещё в парке Дакрвэлл упоминал связи семьи Стоун, как один из косвенно интересующих его инструментов. Это Ника могла понять и принять за весомый аргумент для встречи. Зная её подноготную, Фериз наверняка был в курсе тех заводов, газет и пароходов, принадлежащих Стоунам. Отсутствие интереса к деньгам и их возможностям казались девушке странным, но она допускала подобное, ведь сущность вампиров была и осталась для людей загадкой. Официально каждый вампир считался врагом человечества. В Феризе Ника врага не видела. Ощущала опасность, исходящую из него, всем нутром чувствовала бессилие перед его давлением, но в упор не видела в виме злобного монстра со страниц желтой прессы. В мире людей встречались личности пострашнее.
"Так с чего бы существу иного мировоззрения и ума интересоваться человеком? Мной? Потому что я интересуюсь им?"
Погруженная в свои мысли, Ника никак не отреагировала на псевдоним, с шёпотом долетевший откуда-то сбоку. Обычно она всегда оборачивалась и кивала, ведь Моно любит фанатов. Для Ники Стоун важность представлял мужчина, сидящий напротив. Мужчина по имени Фериз Дарквэлл, продолжающий ставить её в тупик.
- Насколько? Ну... - Ника запнулась, перестав вертеть в руках чашку.
"С ума сошла? Ты - человек, не лезь туда!"
"Почему нет? Именно к этому ты стремилась весь год".
"Это ловушка, тобой воспользуются и вышвырнут".
"Связавшись с чудовищами, ты всё потеряешь".
Размышляя, девушка наклонялась то в одну, то в другую сторону, будто прислушиваясь к невидимым собеседникам.
"А что мне терять?"
Ответ прост - нечего. Кроме животного страха перед хищником, Нику ничто особо не удерживало от принятия туманного предложения Дарквэлла. Мысленно она давно попрощалась с жизнью, воспользовавшись самым дорогим - образом Моно и связями - для исполнения последней прихоти. У неё не было ни дороги назад, была только скоростная прямая, ведущая в пропасть. Так какого чёрта?
- ... согласна, - голос девушки прозвучал приглушённо. Сцепив зубы, она хлопнула ладонью по столу. - Я спою, мистер Даквэлл. Конечно, я спою. Для Вас. Персонально.
Ника встала, с грохотом отодвинув стул.
- Я вступлю в ряды "сверхъестественного" и буду петь для Вас каждый божий день, пока у Вас голова не заболит, - развернувшись на пятках, Стоун ломанулась к бару.
"Как маленький, честное слово! Песенку ему не спели, погляди-ка".
Всё ещё кипя от противоречивых эмоций, Ника отыскала менеджера кафетерия. Мужчина с усами, достойными гусара, легко согласился на просьбу раздобыть гитару для спонтанного выступления. Условием помощи было исполнение песни в центе зала, а не в углу на папоротником.
Получив инструмент и стул в центре зала, Ника призадумалась, на какую песню у неё хватит сил. Петь абы как ей не позволит гордость, а свободно выбирать среди мириад чужих печен не позволит слабенький навык игры на гитаре. Единственным пришедшим на ум вариантом стала иностранная песня, которую Стоун выучила, только-только начиная петь.
В помещении, меж тем, стало шумно. Слышался скрежет ножек стульев о пол, щёлкали и пикали камеры на телефонах, переговаривались удивленные и взбудораженные посетители. Ника, коротко вдохнув, поклонилась публике.
- Добрый вечер тем, с кем мы сегодня не встречались, - девушка помахала присутствующим, кротко улыбаясь стихнувшим голосам. - Ах, приятного аппетита! Тут делают отличные чаи и превосходные пирожные. На этом минутка рекламы закончена.
Дождавшись паузы после нескольких смешков, Ника села на стул, поудобнее перехватывая гитару. Проведя ладонью по изящному изгибу, певица прикрыла веки, чуть наклонив голову вперёд:
- Я смогу спеть только одну песню, которую посвящаю своему дорогому другу, ведь сегодня очень важный день. В первую очередь, спасибо менеджеру за помощь, и спасибо вам за понимание и поддержку. Надеюсь, мы вместе сможем насладиться этим моментом.
Тронув струны, Стоун мысленно отключилась от всего лишнего. Песня о странной любви духа и человеческого ребёнка, звучавшая печально и легко одновременно. Песня, давшая Нике вдохновение на сияющий образ Моно.

Аккуратно опустив руку на струны, Стоун поднялась с места. Поставив гитару на освободившийся стул, Ника поклонилась, скрывая лёгкую отдышку. Она была довольна, песня удалась.
Едва Ника начала поднимать голову, чтобы взглянуть на виновника внезапного концерта, люди вокруг зашевелились подобно муравейнику. Кто-то хлопал, что-то вслух декламировал набираемый на телефоне текст, выкладывая запись в социальную сеть, а кто-то поднимался. Вмиг Ника оказалась отгорожена от Фериза группкой девочек и парой мальчиков. В глазах каждого Стоун читала желание получить свидетельство личной встречи с Моно.
"Я...идиотина".
И больше предъявить было некому, ведь Дарквэлл с первой минуты знакомства предоставлял Нике полную свободу действий.
Фотографируясь с молодёжью и выводя на салфетках незамысловатый автограф, Стоун отвлеклась от брошенного виму заявления. Все силы уходили на равномерную речь и контроль за мышцами. Ника ощущала разницу в температурах, случайно соприкасаясь с кем-то кожей. Чужие ладони казались ледяными, голоса вокруг монотонными, а пол неустойчивым. Стоун совершенно не поняла, в какой момент её начало кренить в сторону, и как она умудрилась вцепиться в протянутую кем-то руку. Тряхнув головой и сфокусировав зрение, девушка признала в черно-белый костюм Дарквэлла.

"Помираю..."
Горько и смешно от того, как часто эти слова возникают в сознании. Когда это происходит, Нике приходится хвататься за кого-то извне, уповая на помощь и поддержку, просачивающуюся сквозь любопытство тех, кто больше заинтересован в падении личности, чем в помощи ей. Этот интерес будет держаться недолго, через минуту люди забудут увиденное и продолжат жить собственной жизнью. Ничего личного, культурный код.
Но не в этот раз.
Стоун пикнуть не успела, как её ноги оторвались от земли, а девочки и мальчики рядом возмущённо загалдели. Певица рефлекторно вцепилась в Фериза, пока тот шугал особо настойчивых фанатов. Выглядело это абсурдно и смешно, на уровне ситуативной комедии под вечерний чай. Стоун такое наблюдала последний раз в средней школе. Импульсивные подростки действовали, не задумываясь, могут ли их поступки вместиться в рамки приличия. Так и Дарквэлл, поймав девушку, просто-напросто сбежал из кафетерия.
"Никто же не будет звонить в полицию?.. а, сумка там осталась".
О сумке Ника недолго беспокоилась. Благодаря спонтанности Фериза она получилась желанный покой, только на долю секунды прервавшийся странным рывком. Голоса из кафетерия стихли, им на смену пришёл далёкий гул с главной сцены. Концерт продолжался, артисты и певцы сменяли друг друга, подбадривая людей в непростой для страны период.
"А я тут у вампира на руках катаюсь, кака~ая ирония".
Стоун рассмеялась бы в голос, будь у неё силы. Сил не было. Ни на смех, ни на отстаивание своей независимости, когда Фериз сел вместе с ней на диван. Более того, после брошенных "ветренных" слов вимскому принцу Ника предпочла помолчать. Весь день она вместо желаемого дружелюбия и открытости демонстрировала агрессию и заносчивость.
Тактику молчуньи пришлось отбросить сразу же после принятого решения.
- Вам не за что извиняться, - Ника усмехнулась, пожимая плечами. Приступ головокружение прошёл, оставив после себя слабость и усталость. - Это я там кашу заварила, решила устроить демонстрацию...а Вы меня спасли от свидания с паркетом.
Ника не врала. Сколько бы людей не было рядом, всегда есть риск оказаться в плотном кольце наблюдателей. Слишком велик страх американцев быть привлеченными к судам и скандалам.
- Это мне стоит сказать спаси... - девушка поперхнулась на "бо", в замешательстве глядя на вима. В памяти вихрем пронесся диалог с Дарквэллом, его предложение и Никино пафосное согласие. Сердечко пустилось галопом, голова практически опустела. По слухам люди превращались в вампиров после укуса, а значит запястье Ники вот-вот должны пронзить тонкие клыки. Стоун зажмурилась, приготовившись к экзекуции.
Секунды шли, а боль не приходила. Ника осторожно приоткрыла один глаз. На секунду она подумала, что происходящее - шутка. Фериз посмеется и попросит присягнуть ему в верности, встав на колено и произнеся особую клятву.
Ничего подобного. Дарквэлл и до сего момента грацией и движениями напоминал Нике гепарда, но девушка очень старалась отгородиться от роли жертвы при разговоре с ним. Теперь же она ясно ощутила себя добычей. Её изучили, выследили и поймали. Аккуратно и красиво. Вот что значило быть вампиром.
"Съест. Целиком проглотит и не подавится".
Происходящее приняло совсем иное значение. Рука, придерживающая Нику со спины, спокойный и уверенный взгляд Фериза, отсутствие лишних глаз.
- Ой, п-подождите, - заливаясь краской, Стоун посмотрела по сторонам, ища причину, которую нужно подождать. Причины не нашлось, разумеется. - Вы же...ну, не есть меня...собираетесь...
"Да что я несу?!"
Ника застонала, закрыв лицо руками. Хотя это было бесполезно, красным стало не только оно, но и уши. Внутренности так и вовсе превратились в вулкан.
- Не смейтесь. Я ужасно неловкая в словах. Не смейтесь, пожалуйста, - отняв от лица ладони, Ника шумно вздохнула и повернулась к виму. Уровень смущения достиг того пика, когда терять уже нечего. - Р-раз Вы меня всё равно съедите, я х-хочу кое-что успеть сделать.
Завтра для человека по имени Ника Стоун может не настать.
В детстве Ника читала много сказок. В некоторых из них принц или принцесса связывали судьбу с чудовищами, державшими в страхе целые королевства. Каково это, будучи слабым человеком, принимать в объятия существо, способное стереть в порошок по мимолётной прихоти? Узнать ответ можно только будучи человеком.
Несмотря на температуру и горячее лицо, руки у девушки по-прежнему были холодными, когда она аккуратно положила их на щёки вимского принца. А вот губы его сравнительно с губами Ники напоминали девушке лёд. Удивительно мягкий и податливый. Разомкнув поцелуй, Стоун опустила руки, улыбаясь ощущению щекотки где-то на уровне желудка.

Это был короткий и приятный опыт. Ника давно не проявляла хотя бы около-романтического интереса к кому-либо. Её социальный круг состоял из коллег, подчиненных и фанатов. Никто из перечисленных не вызывал желания сближаться больше, чем есть. Будь Фериз более охотливым и простым в объяснениях, Ника бы струсила. Она уже видела, как вимский принц меняется за долю секунды, будто у него в голове вставлен переключатель. Но, услышав бескомпромиссное "съем", девушка поступилась осторожностью ради сиюминутного любопытства. Мгновение замешательства на лице Дарквэлла стоили этого усилия.
- Действительно вкусная, - Ника прикрыла рот рукой, пряча орудие преступления и одновременно останавливая потом колких замечаний, готовых сорваться с языка.
"Господи, где он только таких слов набрался. Или для вампиров это нормально?"
Ника недолюбливала слащавые фразочки из "пособий для самцов". Заученные и бессмысленные, слова из подобных книг царапали слух. Слышать про вкус человека от вампира Нике было ново и нисколько не противно, разве что снова обдало жаром с пяток до макушки. Поёжившись от мурашек, девушка покосилась на притихшего Фериза. Конечно, она не могла слышать его общения с обращёнными, принимая возникшую паузу за вынесение приговора воровке поцелуев.
Когда шарф начал соскальзывать с шеи, Ника сжала кулаки, еле уловимо отклоняясь от чужих рук. Она бы с радостью послушалась Дарквэлла, запретив сердцу отбивать шальную чечётку. Была бы счастлива унять внутреннюю трясучку, прогнать ком в горле, будь это в её власти. Но как успокоиться, когда у самого уха ласково шепчет существо, пришедшее из далёких легенд. Существо настолько красивое, что могло бы затмить солнце.
"Просто замри. Застынь. Ты это умеешь".
Замирать в пространстве и времени Ника умела. Своего рода навык для долгих бесед с неприятными личностями, отработанный и отлаженный. И всё же она вздрогнула, ощутив прохладное прикосновение к горячей шее. Лёгкое, почти незаметное из-за нервозности.
Стоун подрагивающими пальцами коснулась места поцелуя. Ни боли, ни крови, только остаточная прохлада от мужских губ.
"Не больно...а должно ли быть?"
Запоздалая светлая мысль вспыхнула и тут же потухла. Не лучше ли вместо сомнений и страхов утонуть в моменте, следуя за манящим шёпотом. Потеряться в алом отблеске красивых глаз, рассматривающих девичье личико. Поддаться бережливости, с которой её перемещали на диван, и осторожности, с которой уберегали тонкую кожу от клыков. Дарквэлл определённо мог слышать и чувствовать как колотится сердце Стоун, с какой скоростью летит по её телу кровь. Ника этот понимала, где-то самым краешком сознания. Она беззащитна, пленена. Её броня дала трещину. И именно в такой момент вимский принц выдвинул щедрое предложение попросить его остановиться, подействовавшее не хуже ледяного душа. 
Ника понятия не имела, стоит ей рассмеяться или разозлиться.
- Мистер... - певица замялась, слыша в своём голосе постыдные вибрации, - мистер Дарквэлл, посмотрите на меня. Пожалуйста.
Стоун села прямее, в упор глядя на Фериза. Должно быть, раскрасневшаяся, с мутноватыми от накатившей неги глазами Ника не выглядела настолько серьезной, насколько ей хотелось. Да и серьезный вид ей был не для лекций и упрёков, а для твёрдого ответа. Протянув руку, девушка мягко коснулась костяшками щеки принца и попыталась убрать непослушную белую прядь, спрятав её за ухо. Этим она надеясь продемонстрировать доверие и искренность, о которых просил Фериз. Прикосновение без правил приличия, без разделение на людей и нелюдей. Просто потому, что хочется прикоснуться.
- Я не-о? - Ника остановилась, заинтригованная неожиданным открытием. Вместо привычкой округлой ушной раковины она коснулись продолговатого уха, которое до этого вим удачно прятал. - Можно?
Получив благословение на исследование, Ника с неподдельным интересом осмотрела продолговатое вимское ухо, касаясь его так же аккуратно, как Фериз касался кожи девушки ранее. Серьга с красным камнем под тихое "ух ты" несколько раз перекатилась по девичьим пальцам. Как ни странно, Дарквэлл в глазах Стоун стал только привлекательнее.
- Вот же, - налюбовавшись вдоволь, девушка со смешком пожала плечами. - С первой минуты думала, что Вы очень красивый, но не представляла, что настолько...я не передумаю.
Рассматривая Фериза, певица ловила на себе его взгляд. Весёлый, чуть насмешливый и внимательный, вызывающий щекотку в животе. Он дал ещё времени побаловаться и пошалить, как несмышлёному дитя, впервые увидевшему в зоопарке павлина.
"Он предложила остановиться, потому что считает меня ребёнком?"
Подобная теория показалась правдоподобной и обидной. Пусть Ника не обладала от природы роскошными формами, она себя считала девочкой взрослой.
- Я совершенно точно не передумаю, - упрямо поджав губы, девушка порывисто обняла Дарквэлла. Лишившись былого ужаса перед ним, отчаянно превозмогая нарастающее волнение, Ника попыталась подобрать слова, подходящие для её безумной выходки. - Если Вам не хватает...решимости?.. я её...придам.
Немного отстранившись, Ника коснулась губами кончика продолговатого уха, выступающего из прядей. Тело Драквэлла по сравнению с телом девушки оставалось таким же прохладным, но это ей не мешало. Отодвинув светлую прядь подальше, Стоун оставила поцелуй подле серьги, следя за тем, чтобы не зацепиться за неё своими многочисленными серьгами. Ей хотелось уравнять счёт. Хотелось распалить и расплавить разум мужчины, так легко сломавшего её шипы. Увлечённая процессом, Ника вместо поцелуя игриво сжала ушко вимского принца зубами.

Как говорят, молчание - знак согласия. Правда, не всегда это правило хорошо вяжется с откровенными домогательствами.
А, кому какое дело, когда головной мозг переехал в спинной, вместо здравомыслия руководствуясь инстинктами.
Фериз не отодвигался и больше ничего не спрашивал. Выждав чуть-чуть для верности, Ника собралась вернуться к губам вима, когда ощутила шевеление краешка туники. Посмотрев туда же, куда и принц, девушка с удивлением вскинула брови. Как-то ей не приходило в голову использовать ремни на одежде в качестве...чего? Кандалов? Жалюзи? Стоун с немым вопросом на лице наблюдала наматыванием ремней на запястья, пока воздух не соприкоснулся с оголённым животом. Вздрогнув, девушка разжала руки, отпуская Дарквэлла. Невовремя отпуская, ибо спустя секунду мир перед глазами весело кувыркнулся. От резкого движения кольнуло в висках, поплыли стены и потолок. Несколько вздохов, прерывистых из-за поцелуев вима, отогнали наваждение и помогли миру вновь обрести четкость.
- Ойк, - Ника вздрогнула. Больше от неожиданности, чем от пощипывания в месте касания клыков. Шёпот Фериза, мягко коснувшегося губами тонкого следа на коже, привёл девушку к нескольким мимолётным мыслям.
Первая - помимо имени, Стоун совершенно ничего не знает о парне, которого целовала и крепко обнимала каких-то полминуты назад.
Вторая - у бережливости есть свой лимит.
Ни на одной из этих мыслей Ника особо не сосредоточилась. Они проплыли в голове ленивыми рыбками и скрылись в водорослях подсознания, прячась до лучших времён. В этот момент Стоун стоило бы задаться вопросом, сдюжит ли она брошенный Дарквэллу вызов. Вопрос потерялся вместе с попытками Фериза освободить вторую руку из ремня. Подобная неловкость вызвала у Ники улыбку. Фериз, застрявший в чужой одежде и спрашивающий про куртку, от которой стоило избавиться в самом начале, выглядел очаровательно и даже как-то...невинно?
- Жарковато, - Стоун едва кивнула, цепляясь за спинку дивана и присаживаясь. Со стороны правого крыла раздался бубнёж конферансье, объявляющего следующего исполнителя. Оглядев стену, откуда доносился звук, Ника нахмурилась. - Если сюда кто-нибудь завалится, будут проблемы...
Не успела девушка предложить найти место поукромнее, как соучастник непристойного поведения сообщил новость - всё схвачено, никто к ним не сунется.
- В-вот как? А Вы...ты полон сюпри... - опуская взгляд и надеясь посмеяться вместо выяснения, как и откуда взялась "охрана", Ника запнулась, - ...зов.
Пусть гостевой уголок освещался весьма средне, свет из окна помог певице разглядеть возросший интерес вимского принца. Не в подробностях, но достаточно, чтобы уловить суть.
"Как это так быстро? Как он терпит?"
Ставка в игре "что я сделаю, пока являюсь человеком" сделала олимпийский прыжок со ступени поддразниваний на ступень срочных боевых действий. Нике льстила столь бурная реакция, но вместе с тем её кололо чувство вины за возрастающие желания. Короткий взгляд в алые глаза и вина стыдливо забилась в угол, уступая место озорным фантазиям. Кости брошены, пора делать ход.
Шевельнув плечами, чтобы скинуть куртку, Ника обнаружила, что держит Фериза за запястье. То самое, которое он не успел освободить от ремня на тунике.
"Схватила, когда садилась?.."
"Отлично смотрится..."
Стоун прищурилась, сглотнув.
- Ммм, ты сказал, что я могу всё, так? - куртка упала на диван за спиной певицы. - Ремни на тебе смотрятся замечательно.
В будущем Ника неоднократно бросит в краску от воспоминаний, сейчас же она ласково улыбалась, снимая тунику и стягивая запястья вимского принца одним из ремешков. Пленение чисто формальное, одежда тряпочкой повисла возле рук Фериза, а Стоун надавила ему на плечо ладонью, требуя отклониться на подлокотник. На самой девушке остался топ из мягкой ткани, которую Ника предпочитала всем кружевам мира.
Осмотрев пленника и кивнув, девушка придвинулась ближе, опустив горячие ладони на его колени. Не далеко и не близко от палатки на брюках.
- Руки освобождать нельзя, - негромко предупредила Стоун, с характерным звуком расстегивая сначала ремень, а потом ширинку брюк. - Но можно помочь остальными частями тела.
Ника действовала неспеша и аккуратно, дабы не причинить Феризу боль. Не без помощи вима она спустила брюки достаточно, чтобы иметь свободный доступ к возбужденной плоти. Скользнув по нему пальцами, Стоун ощутила, как слюна во рту становится вязкой.
- Без рук, - повторила она, опуская голову к паху Дарквэлла.
Неторопливо, сначала губами, потом языком Ника касалась Фериза, припоминая, какие движения приносят мужчинам больше всего удовольствия. Ей дали время, а она приложит все оставшиеся силы, чтобы услышать стоны прекрасного принца, пойманного в тонкие ремешки.