Приятно.
Чертовски приятно плыть в вязком, насыщенным энергией воздухе. С каждым вдохом ощущается разница между сценой и зрительной площадкой. Сплетать пение без слов и смысла с Закрезом оказалось на удивление легко. Упоительная эйфория на уровне инстинкта подсказывала нужные темп и интонации.
Обуреваемая тягой распробовать новый опыт, Мария могла бы кружить по сцене ещё пару часов. Отрезвило демона столкновение с сородичем, отрезавшим путь отступления за кулисы, куда Мария собиралась шмыгнуть, как только закончится мелодия. Агрессии в движениях Закреза Мари не почувствовала, поэтому стояла смирно, сложив руки так, как от неё просили. Вдобавок младшую заинтриговала разница в ладонях певца. Левая рука, с виду обычная, казалась более твёрдой и холодной. Настолько холодной, что прохладу начала ощущаться в ладонях Марии...
- Вот это дааа, - Мари говорила шёпотом, с восторгом взирая на магию древнего. Крошечный торнадо, похожий на ручную птаху, щекотал кожу. Разрастаясь и выбрасывая хвост высоко в небеса, он уже напоминал гибкого хищника. Мария этим зрелищем была заворожена ничуть не меньше фанатов Закреза. Даже больше, ибо могла оценить искусность использованной магии.
На счастье незадачливых охотниц на молодых обращённых красавчиков, их попытки очаровать Шелдона прошли мимо внимания Марии благодаря представлению Креза. Девушки так и останутся в неведении, как были незаметно спасены древним порождением Хаоса от порождения Хаоса менее древнего.
- Еще часа полтора... - а певец не только согласился на встречу, он дал добро Энджелу. Марии хотелось прыгать на месте от того, как удачно всё складывается.
"Получилось! Получилось! Я от тебя так просто теперь не отстану!" - улыбнувшись Закрезу от уха до уха, младшенькая ринулась в закулисье. Там она схватила свой меч и пулей промчалась мимо людей, пытавшихся что-то сказать. Она торопилась похвастаться перед контрактором, нет времени на других.
Энджела Мария нашла неподалёку от того места, где она видела его со сцены. Вампир выглядел спокойным, однако по тому, как внимательно он смотрел на сцену, демон догадалась о его волнении. Ещё бы, взбалмошные полтора метра угрозы обществу сбежали, не сказав ни слова. Возникло мысль поиздеваться над парнем и побродить где-то рядом, скрываясь среди людей. Но с призывом ноги сами понесли Марию навстречу контрактору.
- Эн-жи! - продравшись сквозь скопление людей, демон налетела на Энджела и тут же сжала в крепких объятиях, довольно щурясь. Помимо вежливой улыбки и рабочей сосредоточенности на лице Шелдона редко можно было увидеть какие-то эмоции. Уловить в его глазах беспокойство - бесценно. - Мы получили приглашение на приватное чаепитие с мистером Крезом и...
Заметив телефон в руках обращенного, Мари невольно рассмеялась:
- Энжи, ты правда это записал? Я же пошутила!
В этом был весь Энджел Шелдон, основательно и ответственно подходивший к любому делу. Отчасти Мария могла понять стремление Фериза Дарквэлла держать Энжи поближе, несмотря на опасный прицеп. Во многом Мария не понимала младшего из детей Дарквэлла, но вот жажду обладать Энджелов - вполне.
Утерев выступившую от смеха слезинку, Мария обратила взор на сцену, где вовсю продолжался концерт. Будто не было магической вспышки, а выскочившая перед людьми левая девчонка была частью плана. Новые артисты органично влились в песню древнего, исполняя танец со специфическими инструментами. Люди самозабвенно подпевали, охваченные эйфорией, которую Мария ощутила подле Закреза. Оказавшись вдалеке, младшая уже не могла вспомнить, почему была так вдохновлена пением другого демона. Безусловно красивым, но всего лишь пением.
- Ты прав, он талантлив в завлечении людей, - мотнув головой, Мари потянула обращённого в сторону от столпотворения, - давай отойдём подальше, тут слишком людно.
Разговор продолжился на обычной лавочке. Любопытных ушей вокруг не наблюдалось - фанаты давно облепили сцену, а не фанаты разбрелись по домам. Целиком и полностью положившись на руки Шелдона в избавлении от украшений в волосах, Мария поведала о событиях за кулисами и поделилась мыслью о схожести её и Закреза стихий.
- Если сравнить, он использует магию, как дышит, а я дыхание задерживаю...хочу использовать свои силы так же легко, как он, а для этого...нужно быть рядом и впитывать его опыт, - стерев с лица остатки косметики, Мария взглянула на контрактора. Мысль нарастить мощь преследовала её с первого для на Земле. Острее вопрос встал после побега из военной лаборатории. - Как вернёмся, расскажи Дарквэллу о сегодняшнем. Он всё равно узнает, поэтому ты обязан первым ему доложить.
Мария нахмурилась, постукивая пальцем по ножнам. Перспектива впускать вима в личное пространство не радовала, но желание поддерживать хрупкий мир пока превалировало. Впрочем, одно прикосновения Энджела хватило, чтобы отогнать раздражение. Мария вмиг расцвела, наполнившись решимостью продолжать веселье, ради которого они с Шелдоном прибыли.
- Кстати, Крез что-то говорил про фотосессию, - демон сжала кулаки, вскакивая с места, - надо запечатлеться! Будет нам и память, и оберег от всяких недорослей из Астрала.
Причисление себя к недорослям Мария благополучно опустила.

Возвращаться в месиво из человеческих тел Мари категорически отказалась. Наслаждаться музыкой и пением Креза они с контрактором могли и издалека. При этом младшая не упустила возможности сравнить мягкий голос сородича с его грубоватой манерой речи. Нет, она не обиделась и не затаила злобу, лишь сделала заметку. Важнее слов были поступки Закреза, а поступал он - как большинство демонов - непредсказуемо, следуя лишь своим прихотям.
"Чем бы мне его заинтересовать? Что бы мне было интересно в каком-нибудь сопляке? Посмотреть на его развитие? Индивидуальность?"
Помимо незаурядной внешности, Мария вряд ли могла бы назвать себя уникальной в глазах древних демонов. Развивая стихийную магию, она добилась успехов с человеческой точки зрения. За мнение старшего сородича Мари ручаться не могла.
"Можно попытаться сделать акцент на малыше", - Мария вновь помрачнела. Концерт подходил к концу, публика скандировала, требуя продолжения, организаторы суетились с началом фотосессии, а плана в демонической головке так и не появилось. С момента побега от военных Мария ни разу не проверяла печать Энджела на прочность. Нет, ей мысли не приходило устроить тотальную разруху в качестве приветственной вечеринки для себя любимой. Куда больше она была озабочена Шелдоном, пустив остальное на самотёк.
- А-ах, слишком я разленилась за эти пару лет, - нарочито драматично протянула младшая, беря обращенного под локоть, - пойдём?
Пристроиться, согласно договоренности с Закрезом, пришлось в самом хвосте очереди. Из-за особо страстных поклонников, пытающихся потискать певца или же застывающих на месте от смущения, вереница из людей уменьшалась довольно долго. Мария не раз замечала зевающих и пошатывающихся личностей, держащихся в строю на чистом энтузиазме.
Когда впереди оставалось несколько человек, Мария выглянула из-за их спин и помахала певцу. Энджела она крепко держала за руку, всем видом показывая полное на него право.
"Он мой, не трогай".
- А вот и мы, - негромко поприветствовала младшая сородича, заходя на площадку фотосессии вместе с обращенным.

Мария прямо-таки спиной ощутила недовольство контрактора. Ещё бы, она специально выбрала наиболее сухую и резкую формулировку. Дашь на дашь, и пусть никто не уйдёт обиженным. Позже Мари обязательно задобрит и успокоит Энджела, а пока нельзя оборачиваться, дабы не растерять решимость выжимать из древнего демона согласие.
А древний себя долго ждать не заставил.
Мария подпёрла подбородок кулачком, отвечая тяжёлому взгляду шамана мягкой улыбкой. Чтобы понять отношение Закреза к выдвинутому предложению, хватило интонации и выражения его лица, а понимание языка подсказало безобидный способ кольнуть собеседника.
- Не ругай меня, Иван-царевич, я тебе ещё пригожусь*, - изменив пару слов, младшая процитировала реплику из русской сказки, которую когда-то читала ребятне в детском доме.
Древний наверняка поймёт, куда Мари клонит таким ответом. Её не трогала грубость. Между словами и поступками последние имели куда больший вес. Что Марию нервировало, так это пристальный взгляд Креза в сторону Шелдона. Хотелось шлёпнуть певца по колену, возвратив его внимание к нужной персоне. Меньше всего Мари хотела впутывать Энджела в отношения между демонами, чаще наполненные дрязгами и соперничеством, чем взаимопомощью. Вампиризм сделал парня сильнее, быстрее, крепче, да только для Марии он остался просто Энжи, в объятиях которого она находила радость и покой. Энжи, которого она решила оберегать и защищать. А для защиты ей нужно больше знаний, больше сил и опыта. Всё равно, каким путём она их получит, главное - получит.
Томительные минуты троица обменивалась разной степени тяжести взглядами. Певец сдался первым, но только в гляделках. Напор в словах никуда не делся.
"Всё хорошо, малыш. Он нам нужен не за красивую речь".
К счастью, Энджел понял напарницу без объяснений.
Мария тихо хмыкнула, поднимаясь и прижимая к груди ладонь. Представиться она планировала позже, когда получит от потенциального наставника "добро", но ради дела планы поменялись.
- И правда забыла, как некрасиво. Меня зовут Мария, а моего мальчика - Энжи, - представление сопровождалось полупоклоном и одной из ослепительнейших улыбок из арсенала Марии, сладкой до зубной боли у собеседника. Обычно после неё мало у кого возникали дополнительные вопросы. Хотя Крез изначально не проявлял интереса к парочке, младшая предпочла подстраховаться.
На мгновение ей показалось, что не зря. Беловолосый демон о чём-то крепко задумался, поигрывая смятым стаканчиком. Мария еле заметно качнула головой, привлекая внимание Шелдона к маленькому шоу.
"Вот поэтому я не уверена, есть у него печать или нет".
Изначально силы древнего и младшего демона находились на разных ступенях, потому наличие или отсутствие у Закреза печати не играло для Марии большой роли. Скорее она ощутила нечто вроде исследовательского интереса, идущего приятным бонусом к основной потребности в навыках. И Мария ждала, сцепив пальцы за спиной, покачиваясь с пятки на носок, пока певец созреет для ответа. Ждала, не снимая с лица лучезарной улыбки. Ожидание себя оправдало полностью.
- По рукам! - мгновенно согласилась младшая, хлопнув в ладоши.
Причина радости проста - Зак самолично предложил исключить из уравнения Шелдона.
Конечно, необходимость расставаться с Энджелом ложилось горьким осадком. На час, день или неделю, не суть. Но так Энжи оставался подле Фериза, дитя династии Дарквэлл. Будь то резиденция, полная вампиров, или разведка, у обращённого имелась протекция и поддержка. А от Закреза Энджела могла уберечь только сама Мария. Получение опыта в подобных условиях слегка выходило за рамки того, на что Мария готова была пойти.
- Я не загадывала настолько далеко, господин Крез, - демон развела руками. Ответила она искренне, перестав светить фальшивой улыбкой. - Мне пригодится всё, чему ты готов учить.
Когда-то Марию обучали люди, а вот учиться у демона чему-то демоническому ей было в новинку. На секунду Мари притихла, ища подсказку.
- Изначально моё внимание привлекли изменения в погоде. Я смотрела на сцену и во-обще не заметила, чтобы ты напрягся или остановился для концентрации внимания, - демон смущённо почесала щёку пальцем, пятясь и упираясь спиной в Энджела. Прохладные руки подсказали следующее воспоминание. - И тем торнадо ты управлял, как куском пластилина. Что тогда, что сейчас, ты используешь магию без подготовки, естественно и непринуждённо. И это восхитительно. Мне доподлинно неизвестно, чем достигается такая лёгкость в манипуляции материями. Вряд ли это только понимание сути вещей или только практика, скорее это всё и сразу. Я хочу и знаний и боевого опыта.
Мария позволила себе нагловатый смешок. Требовать изначально стоит больше, чтобы потом иметь возможность понизить ставку до того, что нужно. Если же Закрез посчитает забавной идеей заполнить практически пустой сосуд, ей же лучше.

[hp]
*- реплика из сказки "Царевна-лягушка", сказана так же на русском.

Ответ девчонки рассмешил Закреза. Он коротко хохотнул.
- Соглашусь, порой и лягушки нужны вовремя под рукой.*
Но затем сразу посерьезнел.
Условие Мария приняла мгновенно, словно только этого и ждала. Вопрос был в другом: зачем она вообще потащила с собой вампира-контрактора? Для подстраховки? Или похвастаться перед древним, типа, гляди, что у меня есть! И вряд ли они прибыли вместе ради концерта. Хотя и такой вариант не отменялся, мало ли, какие предпочтения у этой сладкой парочки.
Так или иначе, но присутствие доверенного лица Фериза многое прояснило для Зака. Возможно, даже желание Марии обучаться - всего лишь подставной спектакль. А, может, и нет. Кто теперь разберется в этой лживой правде?
- Я не загадывала настолько далеко, господин Крез.
- Зак, - поправил древний. - Крез для сцены.
- Мне пригодится всё, чему ты готов учить.
Эта фраза подбивала Закреза согласиться со своим первым мнением, что вся учеба - лишь предлог. И можно было с ней особо не напрягаться. Но последовали дальнейшие разъяснения, которые ломали эту теорию вдребезги.
- А, вот ты о чем... - демон поднялся со скамьи, чтобы не смотреть на собеседников снизу вверх. - Ну, - он сделал короткую паузу, поразмыслив, как верно донести свою мысль. - У меня немного другая специфика, нежели у многих сородичей. Если большинство из вас нуждается лишь в разрушительной силе, то я с незапамятных времен стремился к изобретательству и освоению созидания. Поэтому магия, то есть в данном мире стихийная сила природы для меня не конечный результат, а средство для достижения результата. Вот представь: ты хочешь вырезать из бумаги елочку. Что для этого нужно? Нужно научиться щелкать ножницами. В моем случае, стихия - это "ножницы", которыми я могу, не задумываясь, пользоваться.
Покрутив головой, Зак подхватил небольшой микрофон, открутил ему голову и вытащил содержимое: механизмы и проводочки.
- Как артефактолог, я обязан думать лишь о конечном результате. Использование магических ресурсов было первоначальным учебным этапом. И я его закончил несколько тысячелетий назад. Для этого мне теперь не особо нужны ресурсы, так как природная стихия всегда под рукой и в свободном доступе. Это тебя удивляет, правда?
Раскрыв ладонь, демон сообразил на ней маленький воздушный вихрь, раскрутил его  и резко запихнул внутрь микрофона. Затем прикрутил его головку обратно.
- Главный механизм заключается в том, чтобы заставить задуманное работать и зациклить его до бесконечности. Вот тут и требуется концентрация, идеи, энергия, которой всегда мало.
На мгновение он замолчал, сосредотачиваясь на своем маленьком артефакте. Затем отставил руку с ним в сторону, нажал переключатель, и из микрофона возник длинный хвост-вихрь. Взмахнув им, Зак снес и перевернул скамью, на которой сидел недавно.
- Думаю, я ясно объясняюсь? - недовольно рыкнул он, выключая действие хлыста и швыряя его в руки Марии.
Затем перевел хмурый взгляд на Энжи.
- А ты... передай Феризу, что я ничего не забыл. Пусть подождет, его хотелка слишком сложная для мгновенного выполнения.