Зак вызвал Марию через ее вампирчика, как и говорил. Но вызов заключался не в том, чтобы провести с девочкой какое-либо обучение. Скорее, наоборот, древний планировал провести независимое тестирование ее способностей в непредвиденных ситуациях. Он, конечно, несколько раз обдумывал, стоит ли трогать Марию, и не аукнется ли ему это в будущем. Ведь хотела малявка этого или не хотела, а она была связана с Дарквэллами, от одного упоминания которых Закреза уже начинало тошнить. И все же демонические связи превысили опасения, поэтому ученица была вызвана в определенное время на определенное место, у которого Зак и подобрал ее на своем автомобиле.
- Ситуация такая, - начал инструкцию прямо с ходу, не глядя на Марию и концентрируя внимание на дороге, - Мы расследуем терроризм, происходящий по всей Британии. У нас есть зацепка, которая есть и у военных, а именно - возможное местонахождение очага террористической группы. Это окраина Бирмингема. Это одно из зданий, расположенных в пригороде. Начнем оттуда, а дальше как пойдет.
По сути, о террористах сейчас вещали на каждом углу. Да и они сами не прятались в тени, выходя даже в эфир телеканалов, но вот ни лиц, ни других опознавательных знаков не предоставляли. Можно было отслеживать их только по территории подрывов, да по деятельности в сети Интернет.
В последнем Зак был, если честно, не особо силен. Ему ближе транспорт, музыка и сами люди, как анатомический предмет изучения.
- На самом деле мне похеру, что и кто там взламывает и подрывает. Пока они не трогают мою организацию, их делишки меня не касаются. Они хотят разрушить военных, пусть разрушают. Мы с тобой будем выслеживать конкретно одного человека, который связан с терроришками. Надо проверить, кто он и что из себя представляет.
Путь подходил к концу. Уже показалось впереди то самое здание, к которому катил Закрез. Не желая останавливаться рядом, он принялся кружить по дорогам в поисках более удобного местечка для парковки.
- Таблить, откуда столько народа с раннего утра? - недовольно выругался древний, подмечая, что самые удобные места уже заняты под какую-либо калымагу. Хоть и не центр, а райончик вполне активный, людный.
Наконец, затормозив на обочине рядом с какой-то мелкой забегаловкой, демон остановился. Посидел минуту в глубоких размышлениях и решил, что сойдет.
- Пойдем, прогуляемся.
Поставив авто на сигнализацию, Зак потянул Марию на дорожку, где шастали разношерстные люди. Многие из них, уткнувшись в свои гаджеты, либо в свои мысли, либо в общение друг с другом, не обращали внимание на демонов. Но парочка человек все же обернулась вслед. Закрез опустил голову, понимая, если его узнают и начнут приставать, вся операция будет сорвана. Хотя с другой стороны, он понятия не имел, с чего начинать, и может ли информация от военных помочь ему в личных поисках.
- Мы ищем вот это, - спохватившись, он потянулся во внутренний карман за рисунком, который до сих пор бережно таскал всюду с собой. - Рау больше не смог рассмотреть, поэтому это все, что у нас имеется. Мальчишка молод, может скрываться где угодно. Начнем с известного здания, осмотрим его, потом пошаримся по округе. Может, кто подскажет. И еще. Если ты до сих пор в недоумении, какого пенопласта я взял тебя с собой искать мальчишку, то просто хочу узнать тебя ближе. Считай это вступительным экзаменом и началом учебы, если еще не передумала. Раз сразу не отказалась, значит, не передумала. Давай только без сюрпризов, договорились? И контрактору меньше подробностей рассказывай. Мне не очень хочется, чтобы Дарквэллы лезли в мои личные дела. У меня эти зубастики и без того поперек горла.
Наконец, добравшись до здания, Зак остановился напротив, всматриваясь в большие окна, отсвечивающие солнечные лучи.
- Есть какие-нибудь идеи? - решил поинтересоваться он у спутницы. - Пойдем внутрь или покрутимся рядом?

"Какой-то он...не такой", - приподняв край шляпки, Мария окинула Лютера взглядом более пристальным, чем ранее. С виду обычный мальчик из пригорода, да не совсем обычный. От его фигуры слабо веяло нечеловеческими силёнками, отличными от тех, с коими Марии доводилось сталкиваться. Жёлтые глаза мгновенно вспыхнули интересом.
"Любопытненько~"
Как бы в поддержку её мысли, Закрез, из-за чьей спины Мари разглядывала Лютера, мановением магии скинул с парнишки капюшон, скрывавший добрую треть лица. Узрев лик Уэйта, младшая удивлённо вскрикнула и ткнула шамана кулачком в бок. Ноль реакции.
- Эй, - высунувшись вперёд, Мария взглянула на древнего снизу вверх. Он замер с ошарашенным выражением лица. Примерно с таким же выражением на демона смотрел мальчонка, вероятнее всего признавший в древнем популярного певца. Томительные секунды троица стояла в молчании, вполне объяснимом, между прочим. Не каждый день в пригороде знаменитости вытрясают папироски, а человек, разыскиваемый военными, вырастает из-под земли по щелчку пальцев. И уж точно не каждый день видишь, как эти две личности сталкиваются нос к носу.
Первым отмер Закрез. Лучше бы он и дальше стоял безмолвно.
Вопреки предположениям Марии, ожидавшей увидеть древнего в амплуа харизматичного певца, пленяющего сердца зрителей улыбкой и обаянием... Зак схватил мальчишку за руку, попутно подогревая обстановку бессмысленными, с точки зрения любого прохожего, вопросами. Мари едва по лбу себя не стукнула от досады, ощутив странный желание отшлёпать импульсивного демона по спине. Не сказать, чтобы её методы знакомства были лучше или правильнее, но Лютера, разбудившего в младшенькой интерес, пугать не хотелось. А напористый Закрез выглядел если разбойником с большой дороги, то бабаем, которым детишек на ночь пугают.
- Э-эй... - Мари подёргала древнего за край куртки, подумывая, какими бы речами его осадить. Услышит ли слова взбудораженный демон? Из собственного опыта - вряд ли.
Оставалась слабая надежда на популярность певца-шамана. Люди, выстаивающие часовые очереди ради одного снимка, будут до обморока счастливы оказаться в захвате кумира. Мальчик ведь явно признал Креза.
Не прокатило.
Истошный крик парнишки привлёк внимание людей с другой стороны улицы. Однако, вмешиваться они не торопились. Наоборот, стремились убраться подальше от потенциальных разборок. Аналогично им, Мари бездействовала, ведь её с Уэйтом ничего не связывало.
Лютер вырывался, но куда ему, смертному, против хватки сущности из Астрала. Сущность, по всей видимости, тоже не планировала отступать. Прокручивая в голове слова Закреза, Мария не смогла вспомнить, в какой кондиции демону был нужен мальчик. Стало быть, для парнишки это мог быть последний день жизни. Где-то внутри кольнула досада. Возник диссонанс, а следом за ним желание влезть между мальчиком и демоном. Ничем не обоснованное, глупенькое желание, идущее наперекор с необходимостью быть на стороне сородича.
Пока Мари взвешивала, стоит ли её заступничество перепалки с Заком, в звуки борьбы вмешались другие, крайне нехарактерные. Скрежет металла, шорох пластика и хлопки наполненных соком упаковок. Вскинув очи сначала на изодранный неведомой силой пакет, а после на Лютера, Мария невольно охнула. Та небольшая странность в ауре мальчонки, привлёкшая внимание в первые минуты, начала раздуваться и извиваться, искривляя и разрушая всё, что попадало в её поле.
Рука шамана, всё ещё сжимавшая локоть Лютера, исключением не стала.
Мария широко распахнутыми глазами наблюдала, как кости демона с характерным звуком превращаются в осколки, разрывая мышцы и кожу, как запястье и предплечье древнего в мгновение ока превращаются с безвольную тряпку, брызжущую кровью. Для людей зрелище пугающее и мерзкое, для младшенького демона - захватывающее. Вот только попадать под действие сего явления в планы Марии не входило, как и отдавать ему недавно объявившегося наставника. Её совсем немного опередил хозяин искажения, на лице которого Мария разглядела неподдельный ужас. Отступая, Лютер сжимал бурлящую ауру, тем самым спасая демонов от участи стать свежим фаршем. В момент, когда человеческая физиология Закреза взяла верх, заставляя демона осесть, парнишка совладал с ногами и дал дёру. Громко присвистнув ему вслед, Мари склонилась на пожёванной рукой сородича. Ещё пара пятен крови на одежде погоды не сделают.
- Не кисло он тебя, - Мария вытянула пояс из петель плаща, намереваясь соорудить подобие жгута. Конечность восстанавливалась слишком медленно, стоило позаботиться о кровопотере. Надеяться на тех, кто наблюдал за представлением издалека, не стоит.
- Мари, за ним! Быстро!!! Выследи, но не подходи и не навреди! - младшая удивленно вскинула брови.
На этот раз команды древнего звучали иначе, чем недавний сердитый бубнёж. Чуть помедлив, Мари повесила поясок Заку на шею и воодушевленно рванула следом за мелькающей вдалеке красной жилеткой. Жизнь Закреза вне опасности. Раз он справляется, почему бы не воспользоваться ситуацией и не попытаться наладить отношения с перепуганным обладателем необычной ауры.
Как бы быстро не бегал человек, демоны и вампиры всегда будут быстрее. Гонимый страхом или совестью, мальчик бежал без оглядки и демон смогла преследовать его до самого дома. По измышлениям младшенькой, родные стены и крыша помогут парнишке успокоиться и тогда он будет более предрасположен к диалогу. Выдерживая расстояние в десяток метров она видела, как парнишка налетел на дверь с кодом, как распахнул её без введения цифр в замок. Ввалившись в подъезд через некоторое время, Мари услышала торопливые шаги откуда-то сверху. Перегнувшись через перила, она заметила мелькнувший черный рукав. Голос Уэйта эхом прокатился по лестничным пролётам, затем всё стихло.
- Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать, - ласково пропела демон, бесшумно поднимаясь туда, где она приметила Лютера, то есть на самый верх. Остановившись на площадке пятого этажа, Мари прислушалась. Квартиры, кроме одной, хранили молчание. Встав напротив двери, откуда донёсся кашель, младшая вежливо постучала. Ожидаемо, открывать ей не собирались.
"Только не сигай в окно, малыш..."
Вздохнув, Мари воскресила в памяти моменты общения с детьми разных возрастов. Их интересы, уязвимые места, страхи...кое-кие слова могли бы вызвать у парнишки отклик.
- Мальчик, тот мужчина, которого ты шарахнул, в порядке. Скоро он восстановится и будет, как новенький.
"Почти"
- Ты ни в чём не виноват, парень...кстати, я не знаю твоего имени. Меня Мария зовут, а тебя? - прислонившись плечом к двери, Мария мягко постучала пальцем о её поверхность, прислушиваясь к происходящему внутри. В случае подозрительных шорохов она просто-напросто вырежет замок с помощью меча, а если диалог пойдёт... возможно, ей удастся разузнать, откуда у человеческого ребёнка такая чудовищная мощь.
- Сколько проб с меня взяли военные? - буркнула она себе под нос, воображая странную картину скрещивая демона и человека.

Экспонат импровизированного творчества заинтересовал только механического питомца Уэйта. Хозяин к ловкости демонических рук остался равнодушен.
"Демонстрация богатырской силы - мимо~"
- Сама серьёзность, - уверенно соврала Мария шаману, разглядывая сующуюся в дверную щель кошку.
Несмотря на мрачное настроение Закреза и нежелание мальчика вести с чужаками светские беседы, Мари пребывала в благостном расположении духа. Количество аномалий на квадратный метр зашкаливало, обещая занимательные открытия помимо тех, что демон уже сделала. Это поддерживало в ней интерес, гася раздражение от провальных попыток найти с Лютером общий язык.
- Ни с кем, - или не совсем провальных?
Мария устремила внимательный взгляд на то, что позволяла разглядеть приоткрытая дверь. Немного, на самом деле, но и это младшая сочла удачным развитием событий. Оттого поручение Зака по добыче съестного Мария приняла с готовность натренированной собачки.
- Будет сделано, мсье Сарказм, - помахав зажатыми между указательным и средним пальцем купюрами, младшая оседлала перила и лихо съехала по ним. Спрыгнув пролётом ниже, она вприпрыжку помчалась добывать еду для худенького отпрыска наставника. В демонической головушке крутились десятки вариаций, чем бы откормить несговорчивого мальчика.
Перед выходом из подъезда Мария сбросила на поручень заляпанный кровью плащ, оставив только панаму, под которую она заправила волосы. На улице демон заметила ожидаемую картину - вдалеке, на месте судьбоносной встречи, пара полицейских допрашивала нескольких свидетелей. Жители окраин, по большей части, предпочли держаться подальше от разборок, где могли быть замешаны сверхъестественные существа, потому в свидетели попали самые нерасторопные. Визит в магазин, откуда мог выйти Лютер, отменился сам собой. Покрутив головой и приметив другую вывеску на противоположной стороне улицы, Мария направилась туда.
Общий вид и ассортимент магазина напоминали урезанную версию мини-макретов в центре Лондона. Немного овощей, немного фруктов, немного полуфабрикатов и много пёстрых упаковок, призванных привлечь внимание детишек, приходящих вместе с родителями. Придирчиво осмотрев прилавки, Мария недовольно поцокала языком. От города, где располагалась военная база, она ожидала лучшего обеспечения.
"И других магазинов поблизости не видать. Ладно уж, для первого раза и эта ерунда сойдёт", - Мария принялась сбрасывать в пластиковую корзинку продукты, которые считались приемлемыми в её понимании.
Сонный кассир, пробивая товар, то и дело вскидывал на демона выжидающий взгляд. Видя, как замедляются его руки, Мария приподняла край панамки и прижала палец к губам. Кучерявый парнишка усиленно закивал, пробив оставшиеся продукты за считанные секунды.
"Забавный райончик", - помахав кассиру, Мария выплыла на улицу, обеими руками обхватив увесистый бумажный пакет, доверху набитый покупками.
- Быть звездой и носить пачку бумажных - просто прелесть, - пропела демон, на всякий случай поглядывая по сторонам. Полицейская машина оставалась на месте, как и сами полисмены, погружённые записями в планшете.
Благополучно добравшись до подъезда, Мари быстро взбежала до четвёртого этажа, по пути зацепив плащ. На него, как ни странно, никто не позарился.
- Маль-чи-ки, я вер-ну-лась, - сопровождая каждый слог подъёмом на одну ступеньку, отчеканила младшая, опасно раскачивая в руках драгоценную ношу.